Cuscuta en pimiento

Los peritos de campo estamos acostumbrados a que nos hagan consultas por teléfono, y más aún en estas fechas de carreras, miedos y nervios donde nos jugamos gran parte del éxito de la campaña. Pero esta mañana me han hecho una de las preguntas más extraña de mi carrera profesional; imaginad la cara que se me ha quedado cuando un compañero me pregunta a bocajarro: "¿Los pimientos pueden echar zarzillos?"... Como podéis ver en la primera imagen, en el invernadero la pregunta no resultaba ni mucho menos tan descabellada como parecía por teléfono; eso era exactamente lo que parecían estar emitiendo algunas plantas de pimiento Palermo trasplantadas hace apenas 3 semanas. Evidentemente no se trata de un extraño cruce entre solanácea y cucurbitácea, sino de un problema fitosanitario tan viejo como poco habitual en nuestros invernaderos (yo solo lo he visto una vez bajo plástico y jamás en pimiento) Lo que parecían zarcillos eran en realidad los tallos de una cuscuta -una planta parásita sin raíz ni hojas- que estaba creciendo estrangulando a nuestras jóvenes plantas de pimiento.

Las cuscutas -hay más de 150 especies, todas agrupadas en el género Cuscuta- son plantas de la familia convolvulaceae, y por tanto parientes lejanas de muchas plantas ornamentales de nuestros jardines -como la conocida Ipomea o Don Diego-, pero se han especializado en parasitar a otras plantas, robándoles directamente su savia elaborada. Y como no tienen que preocuparse de absorber agua y nutrientes ni de hacer la fotosíntesis, han perdido totalmente las raíces y las hojas; si no fuera por sus pequeñas flores de 5 petalos y ligeramente acampanadas -que podéis ver en la segunda imagen- ni siquiera parecerían plantas. Eso sí, como cualquier planta se reproduce mediante semillas, que en el caso de las cuscutas son diminutas -de, más o menos, 1 mm de diámetro-; estas semillas pueden permanecer latentes durante años, germinando directamente en la tierra. Durante un corto periodo de tiempo (apenas unos dias) las plántulas de cuscuta pueden sobrevivir de las reservas de sus cotiledones, pero sus tallos deben encontrar rápidamente una planta huésped para prosperar. Cuando la encuentran, la rodean y se fijan a ella mediante unas estructuras especiales denominadas haustorios -que podéis ver en la segunda imagen-; los haustorios no solo sirven para sujetar, su principal misión es conectar los haces vasculares de la planta parásita -la cuscuta- con los de la planta parasitada -en nuestro caso el infeliz pimiento de las fotos-. Con los haces vasculares conectados, la joven cuscuta puede tomar todo el agua y todos los carbohidratos que necesita, así que su radícula muere y sus tallos comienzan a extenderse hasta matar al huésped. Vamos, que son unas plantas bastante raras; de hecho su ciclo vital y su morfología recuerdan, más que al de sus parientes vegetales, al de algunos hongos parásitos -concretamente a los oidios verdaderos-... Cosas de la evolución convergente, que hace que orgánismos que se dedican a la misma cosa se parezcan, aunque procedan de lineas evolutivas muy distintas.
Yendo a lo práctico, la verdad es que no sé como demonios acabará la historia... Es evidente que cualquier tratamiento herbicida acabaría tanto con la cuscuta como con los pimientos, así que hay que descartarlo. El número de plantas afectadas no parece muy alto -alrrededor de las 100-, así que vamos a limpiarlas a mano a ver si la controlamos; pero la verdad es que con 6 o 7 meses de cultivo por delante y las cuscutas llenas de flores -hay que tener en cuenta que se autopolinizan y producen semillas a cascoporro- el asunto parece preocupante. Claro que mi absoluta inexperiencia con estas plantas parásitas me impide valorar adecuadamente la situación, así que cualquier aportación de los lectores del blog será recibida con eterno agradecimiento...