Pepper Vein Yellows Virus (El síndrome ya tiene responsable)

Pues mucho más rápido de lo que muchos esperaban, los patólogos del Laboratorio de Sanidad Vegetal de La Mojonera y la Estación Experimental La Mayora han encontrado al responsable del ya famoso síndrome del pimiento decolorado (y a ese post me remito para la descripción de los síntomas) Los pimientos decolorados y las cabezas cloróticas que tanto han dado que hablar son consecuencia de un polerovirus, el Pepper Vein Yellows Virus –PeVYV–. No ha sido una tarea fácil, es un virus relativamente nuevo y apenas estudiado, del que se carecía de los medios necesarios para detectarlo. Los virólogos de ambos centros han tenido que aislar el virus, secuenciarlo y poner a punto el material y las técnicas necesarias; y todo ello en un tiempo más que razonable. Vayan desde aquí mis más sinceras felicitaciones por un trabajo bien hecho a todo el equipo científico implicado. Pero vayamos al grano… Los polerovirus forman parte de la familia luteoviridae, un grupo de virus muy de moda a nivel mundial, pues están apareciendo bastantes en los últimos años a lo largo y ancho del planeta. Todos ellos son virus con genoma de ARN, que se multiplican solo en el floema y que se transmiten exclusivamente por pulgones de forma persistente circulativa, así que podemos descartar categóricamente que se transmita mecánicamente o por semilla.

Si preguntamos a “Mr. Google”, las primeras entradas sobre el Pepper Vein Yellows Virus nos remiten a Japón⁽¹⁾. Como pasa siempre en estos casos, muchos se preguntarán como demonios el maldito virus ha cruzado de golpe mares y continentes para infectar nuestros pimientos; pues haciendo un poco de historia y repasando la bibliografía científica vemos que lo ha ido haciendo poco a poco… A principios de los años 80 del pasado siglo aparecieron amarilleos y decoloraciones del fruto en cultivos de pimiento california de la isla japonesa de Okinawa (podéis ver unas fotos en la página 92 de este documento) En años siguientes estos síntomas se repitieron y a mediados de los 90 se asociaron a un nuevo polerovirus, que los japoneses denominaron Pepper Vein Yellows Virus –PeVYV– (ver aquí) Por otra parte, en el 1998 aparecieron problemas graves de amarilleos y decoloraciones del fruto muy similares a las de Japón (podéis ver fotos aquí) en los cultivos de pimiento de los valles israelitas de Arava y del Jordán; también fueron asociados a un nuevo polerovirus, al que los israelitas llamaron Pepper Yellow Leaf Curl Virus –PYLCV– parte de cuyo genoma fue secuenciado en 2010 (como podéis ver en este artículo) Para complicar más el tema, en 2009 se detectó otro polerovirus en pimientos de Antalia, al sur de Turquía, que recibió el nombre de Pepper Yellows Virus –PepYV– (ver aquí) Demasiados nombres para una misma cosa, así que en el año 2011 los  japoneses volvieron a la carga, secuenciaron el genoma completo del PeVYV y publicaron este artículo; en él apuntan que, dada la enorme similitud de sus materiales genéticos –casi el 95%–, los tres aislados virales (el japonés, el israelí y el turco) eran el mismo virus. De la misma opinión son los virólogos del INRA francés, que en una reciente revisión del 2012 sobre los fitovirus presentes en el área mediterránea (podéis ojearla en GoogleBooks, concretamente en la página 139) se hacen eco de lo afirmado por los japoneses. De hecho, la comunidad científica ya no hace distinción entre los tres polerovirus; en este trabajo publicado a finales del 2012 –cuando ya había pimientos anaranjados en los invernaderos almerienses– se habla del PeVYV como el polerovirus más habitual en los cultivos de pimiento al aire libre de Túnez, al tiempo que no se hace distinción entre los virus descritos en Japón e Israel. Los tres son un único polerovirus –el PeVYV– que lleva al menos 15 años en la ribera del Mediterráneo, lo que es como decir a las puertas de nuestra casa. Al final lo verdaderamente importante no es ni cómo ha aparecido en Almería ni cuál es el nombre que los científicos han dado al virus, sino que los pimenteros almerienses nos enfrentamos a un polerovirus transmitido por pulgones. Es evidente que a partir de ahora habrá que tener más cuidado con el pulgón en los pimientos… pero antes de acaparar todo el Plenum y el Movento de los almacenes de suministro  o de manifestarnos en la puerta del MAGRAMA para que registren el Teppeki –lo que por cierto, nos vendría muy bien– no estaría de más repasar la relación entre pulgones y polerovirus; a fin de cuentas todas las batallas comienzan estudiando al enemigo.

Evidentemente nuestro primer impulso es aumentar los tratamientos químicos para no ver ni una sola colonia de pulgón en nuestro cultivo, pero… ¿Será esta estrategia realmente eficaz para evitar la aparición del virus? Antes de agarrar el cuaderno de recetas y de preparar la cuba consideremos tres hechos:

a) Los polerovirus son transmitidos por pulgones de forma persistente circulativa, y el PeVYV no es una excepción. Repasando lo que comentamos hace meses en este post, los viriones de estos virus alcanzan el intestino del vector, penetran en sus tejidos y “circulan” por su cuerpo acumulándose en grandes cantidades en las glándulas salivales; de esta manera entrarán en la planta con la saliva del insecto. La cantidad de viriones que adquiere un insecto dependerá del tiempo que se esté alimentando de una planta infectada (tiempo de adquisición) y determinará tanto el periodo en que el insecto será un efectivo transmisor del virus (tiempo de retención) como cuánto tiempo tendrá que estar alimentándose sobre una planta sana para infectarla con el virus (tiempo de transmisión) Eso sí, cuando una especie de pulgón es un vector eficaz de un polerovirus y crece sobre plantas infectadas los áfidos son trasmisores del virus durante mucho tiempo, a veces incluso toda su vida.

b) El pulgón entra en los invernaderos gracias a las hembras aladas, que son las encargadas de fundar nuevas colonias. Evidentemente el virus solo llegará a nuestras fincas si las hembras aladas invasoras son infectivas. Del mismo modo, si ya tenemos plantas con virus y colonias de pulgón en el invernadero serán las hembras aladas que se desarrollen en estas colonias las que lo repartirán por el cultivo.⁽²⁾

c) Actualmente tenemos dos insecticidas –compatibles con los insectos auxiliares– registrados contra pulgón en pimiento: la pimetrocina (Plenum) y el espirotetramat (Movento); los dos actúan por ingestión, es decir, el pulgón tiene que alimentarse de la planta antes de morir. Incluso el añorado flonicamid (Teppeki) –actualmente NO autorizado en pimiento– funciona de la misma manera. Si en nuestro cultivo entran hembras aladas infectivas NO evitaremos la aparición del virus aunque tratemos continuamente con estos productos, pues se alimentarían de las plantas y las infectarían antes de morir.

Teniendo en cuenta estas tres ideas resulta fácil explicar la extraña distribución de las plantas con síntomas de PeVYV que hemos visto en nuestros cultivos, como trato de explicar en la tercera imagen. Si a un cultivo entraron un gran número de aladas infectivas, pero no se llegó a formar ninguna colonia –algo normal cuando se ha aplicado Movento contra cochinillas– no habremos sido conscientes de que hemos tenido pulgón, pero aparecerán plantas dispersas con síntomas –justo aquellas en que se alimentaron las aladas–. Si por el contrario en nuestro cultivo tuvimos un par de colonias que parasitó el Aphidius y no dimos tratamientos –o solo tratamos el foco–, tendremos un rodal con síntomas –justo en las plantas donde estuvo la colonia de pulgón– y un salpiqueo de plantas aisladas. Evidentemente la peor situación se daría si entraron muchas aladas infectivas, formaron varias colonias y hubo un ataque general de pulgón en todo el cultivo; la distribución del virus sería entonces general y tendríamos un problema muy serio (de estas hay pocos casos, pero alguno he visto) Lo que a mi juicio parece claro es que la única forma de evitar el virus es impedir el acceso del pulgón al cultivo, y eso solo se logra mejorando los cerramientos de las fincas, un asunto que hemos descuidado últimamente. Para evitar la proliferación habría que controlar la expansión y la dispersión de las colonias, por métodos biológicos –cuando se pueda– o por métodos químicos –cuando no haya más remedio–, pero el abuso desmedido de un insecticida solo trae problemas de resistencias y residuos; ya hemos andado ese camino y sabemos dónde lleva… Sinceramente espero que no tropecemos dos veces en la misma piedra.

Hasta ahora hemos hablado de pulgón en general, pero lo cierto es que hay varias especies que pueden aparecer en pimiento. ¿Cuál de ellas es el vector del PeVYV? Es evidente que aún no se ha estudiado para el aislado que ha aparecido en Almería –me consta que ya hay gente trabajando en ello–, pero podemos hacernos una idea con los datos de este estudio. Según los científicos japoneses tanto Myzus persicae como Aphis gossypii pueden transmitir este virus, pero mientras M. persicae es un transmisor bastante mediocre –con tiempos de adquisición y transmisión de más de 24 horas– A. gossypii es un transmisor extremadamente eficaz –con un tiempo de adquisición de apenas 5 minutos y un tiempo de transmisión de pocas horas–. Con todas las precauciones del mundo y esperando que los estudios españoles arrojen luz sobre el tema, podemos esperar muchísimos más problemas de PeVYV con Aphis gossypii que con Myzus persicae. No estaría de más saber diferenciarlos, algo que expliqué hace unos meses en este post.

La verdad es que poco sabemos todavía del Pepper Vein Yellows Virus, así que a partir de ahora se abren más incógnitas de las que se cierran. En la escasa bibliografía existente sobre el virus se describen infecciones en Túnez y Turquía en las que no se ha producido detención del crecimiento ni decoloración de los frutos; y los israelitas –que son los que han sufrido los ataques más severos– afirman que la intensidad de los síntomas es variable, por lo que puede estar relacionada con factores ambientales. Es demasiado pronto para calibrar la verdadera importancia de este problema en Almería; hemos vivido –y yo mismo he formado parte de alguna de ellas– auténticas psicosis con algunos virus que al final han quedado en nada… Lo cierto es que este año se han dado muy pocos casos auténticamente graves y la superficie de pimiento afectada ha sido muy pequeña, y eso que ha sido un otoño muy duro de pulgón y que no habíamos tomado ningún tipo de precauciones. Ni en Japón –donde llevan 30 años conviviendo con él– ni en Israel –donde llevan ya casi 20– se han dejado de cultivar pimientos en control integrado a causa de este virus; y no creo que aquí vaya a ser diferente…

⁽¹⁾De ahí mi broma en el comentario de hace algunos días, por la que pido disculpas al compañero anónimo.

⁽²⁾En muchas ocasiones son los propios operarios los que reparten el pulgón por el cultivo durante las faenas agrícolas, y –evidentemente– si el pulgón está infectado también repartiremos el PeVYV. Esto puede explicar porque en algunas fincas las plantas con síntomas se extendían en hileras, deteniéndose justo en las tuberías del sistema de riego, que es donde solemos dar la vuelta cuando realizamos los trabajos en la finca.