Visitantes poco habituales (2 de 2. Zapateros)

Antes de que estalle la controversia política aclararé que en el título me estoy refiriendo a la que es probablemente la chinche más abundante de la fauna ibérica, que no es otra que el pirrocórido Pyrrhocoris apterus, comúnmente conocido como zapatero. A pesar de ser muy común no es frecuente encontrárselo en los invernaderos, así que me sorprendí mucho cuando hace un mes un amigo me dijo que en unas sandías recién plantadas en un invernadero del Levante -camino ya de Carboneras- había miles de estos insectos. Además -y esto era aún más raro- se los encontraba encima de las plantitas de sandía y, como pude comprobar -y fotografiar- cuando visite la finca, parecía que estaban alimentándose de ellas.

Todos conocemos a Pyrrhocoris apterus, pero -dado que no tienen importancia agrícola- poco nos hemos preocupado de conocer sus costumbres. Las chinches zapateras son insectos polífagos que prefieren las semillas -granívoros- y los cadáveres de insectos -carroñeros-, si bien no les hacen ascos a insectos enfermos o débiles -depredadores oportunistas- o a los cadáveres de sus propios congéneres -caníbales-; y a la vista está que también pueden alimentarse de las plantas. En la segunda imagen podéis ver los diferentes estadios ninfales, de colores negros y rojizos y caracterizados por la presencia de tres puntos negros en el dorso del abdomen. En cuanto a los adultos, muestran un característico diseño en colores negros y rojizos y en muchas ocasiones no tienen alas (de ahí su nombre) aunque pueden darse formas aladas. Su aspecto puede parecer inconfundible, pero no es así; en el Mediterráneo tenemos otra especie de pirrocórido muy similar -Scantius aegypthus- con la que puede confundirse fácilmente. Para estar seguros de que se trata de Pyrrhocoris apterus hay que fijarse en los detalles que he marcado en la segunda imagen (aquí, podéis encontrar una explicación más detallada, con fotos de las dos especies)

Pero lo que asusta de este insecto es su carácter gregario, pues se agrupa formando colonias de cientos de individuos. En el cultivo de sandías veías unas cuantas chinches sobre las plantas y andando sobre el terreno y pensabas "tampoco es para tanto", pero cuando empezabas a levantar plásticos cambiabas de opinión rápidamente... Había "nidos" con cientos de chinches de todos los estadíos pululando alrededor de los restos vegetales y el compost que había aportado unas semanas antes el agricultor. Las fotos de la tercera imagen son de esos nidos, pero impresiona más en vídeo (perdonad el tembleque, pero estas cosas son muy difíciles de hacer sin trípode...)

Cuando mi amigo y yo hablamos con el agricultor nos comentó que en el cultivo anterior -un tomate de agosto- habían empezado a aparecer las chinches y que, al no ver daños en el cultivo, él no les había hecho mucho caso. Lo más probable es que durante el otoño proliferasen entre las malas hierbas sin hacer caso al cultivo, pero que después de arrancar cultivo y hierba se hayan dedicado a las sandías;  es lo que pasa cuando un bicho se queda sin casa, que se busca una nueva... No tengo ni idea de como ha terminado la historia, pero imagino que no habrá llegado a mayores. Una vez que la sandía esté enraizada no creo que estos bichejos puedan con ella, sobre todo después de un par de pases con algún insecticida de amplio espectro.
Lo dicho, otra anécdota más y una prueba de que cualquier insecto -por inofensivo que parezca- puede convertirse en plaga si dejamos que prolifere a su antojo y después alteramos radicalmente su entorno.