Los pepinos tardíos, la calefacción y la ruina.

Con la bajada brusca del precio del pepino largo –motivada tanto por el descenso de calidad de la producción de los cultivos viejos como por el inicio de la campaña de producción holandesa– las fincas que aún aguantaban con su pepino de invierno comienzan a arrancarse una detrás de otra; así que podemos dar prácticamente por concluida la campaña de pepino este año. Es hora de analizar lo que ha pasado y sacar conclusiones; así que –entre cuaje y cuaje de sandías– he gastado algunas horas en hacer algunos números y aclarar algunas ideas –unas interesantes y otras no tanto– que me gustaría compartir.

Esta campaña ha estado marcada con un clima bastante loco, algo que los últimos años viene siendo habitual. El lunes descargue los datos meteorológicos (centrándome en la temperatura exterior) del ordenador de clima de una finca que linda con Punta Entinas, y que pueden servir de referencia de las temperaturas de la zona costera del Poniente –donde se cultiva la mayor parte del pepino tardío de Almería– durante esta campaña. Con estos datos está confeccionado el gráfico de la primera imagen, que representa la evolución de las temperaturas semanales de primeros de octubre a finales de marzo. Como podéis ver las temperaturas medias han sido algo más altas de lo habitual –no han bajado de los 12ºC salvo en lo más crudo de la ola de frío–, con medias de las máximas que han rondado los 20ºC –salvo en las semanas más frías–. En estas condiciones es necesario ventilar prácticamente todos los días del invierno; con temperaturas máximas de más de 17ºC un invernadero cerrado puede alcanzar fácilmente los 25ºC y –salvo con vientos secos– la transpiración de la planta eleva la humedad relativa del invernadero a valores cercanos a la saturación, lo que acaba causando ataques de mildiu, como los que sufrimos durante noviembre y diciembre en más de una finca poco ventilada. Cuando acortaron los días –a mediados de diciembre– las mínimas bajaron algo (hasta alrededor de los 8ºC), pero con máximas tan altas (cercanas a los 20ºC) los invernaderos –por mucho que se ventilen– no llegan a enfriarse por la noche por debajo de los 10ºC (temperatura a partir de la cual comienzan a sufrir el frío las plantas de pepino); así que los cultivos siguieron echando kilos a destajo. Esta situación se invirtió radicalmente con la ola de frío siberiano de febrero; aunque las máximas seguían siendo más o menos altas, las temperaturas mínimas descendieron a valores alarmantes. Con mínimas en el exterior por debajo de 7ºC nuestro invernadero –por poco que se ventile– va a bajar de los 10ºC durante la noche y el pepino comenzará a resentirse por el efecto negativo de las bajas temperaturas, sobre todo si se repiten estas condiciones durante varios días. Ese es el momento en que cobran importancia los sistemas de calefacción por aire, que permiten mantener la temperatura mínima dentro del invernadero por encima de ese valor crítico de 10ºC. Claro que la inmensa mayoría de los técnicos y agricultores de Almería opinan que poner calefactores en un invernadero es la manera más rápida de arruinarse; sobre todo en un año como este, con el litro de gasoil casi a euro y los pepinos por debajo de los 50 céntimos. Pero… ¿Qué dirán los números? Pues preguntémosles...

En el segundo gráfico se muestra la evolución semanal de los precios del pepino largo –tomados del Observatorio de Precios de la Junta de Andalucia– y las temperaturas del gráfico anterior. He tomado como referencia el Observatorio de Precios –en vez de la popular Agroprecios– porque incluye también datos de cooperativas, así que está libre del “pizarreo” típico de las alhóndigas en épocas de escasez de género. Tratar de explicar la evolución de los precios agrícolas es una tarea titánica, que excede en mucho los conocimientos de este humilde técnico de campo, pero yo diría que en el caso del pepino han sido las temperaturas las que han definido este año la evolución de los precios (aunque evidentemente cada cual tendrá una explicación basada en su experiencia) Lo que queda claro mirando el gráfico es que los precios sólo han sido medianamente decentes durante y después de la ola de frío, cuando los cultivos de pepino bajaron el ritmo de producción debido a las bajas temperaturas –durante febrero– y a los daños que el frío nocturno ocasionó a las plantas –durante marzo–; aunque también ayudó a mantener los precios decentes el retraso de la producción holandesa, ocasionado por la falta de luz durante el temporal que cubrió el norte de Europa en febrero.

Y aquí es donde entran en juego los calefactores y el gasoil… En la segunda imagen se comparan las producciones semanales de dos de los mejores cultivos de pepino que hemos tenido este año en mi empresa. Ambos invernaderos están situados en la carretera que –bordeando Punta Entinas– trascurre entre Almerimar y Roquetas de Mar (una de las zonas pepineras más importantes del Poniente) Los equipamientos de ambos invernaderos son muy similares (raspa y amagado alto, ventanas cenitales en la mitad de las raspas, ordenador de riego, cultivo en suelo, doble techo de plástico térmico antivaho,…) La gran diferencia es que en una de ellas no hay calefactores, así que se plantó el 22 de octubre; mientras que en la otra hay 6 calefactores de gasoil en 1,3 Ha, por lo que nos atrevimos a retrasar la plantación al 28 de octubre. Como puede verse en la gráfica, apenas hubo diferencias en la recolección de la caña y ambos cultivos tenían un buen rebrote hasta la llegada de la ola de frío. Entre las semanas 5 y 8 arrancamos la calefacción –donde la teníamos– con una temperatura consigna de 10ºC; los calefactores hicieron su efecto, la planta no perdió vigor ni bajo su actividad a causa del frío siberiano y, a partir de ahí, comenzaron a aparecer diferencias. Como se ve en la gráfica de la segunda imagen, después de la semana 7 las barras rojas del cultivo con calefacción son más largas que las azules hasta la semana 12.

Como se ve en la cuarta gráfica, al final de la semana 12 la producción de ambas fincas rozó los 11,5 Kg/m²; lo que no está nada mal teniendo en cuenta que la mitad de los frutos de pepino se han recolectado entre 300 y 400 gramos (calibres 14 y 12P) por necesidades comerciales de mi empresa. Pero si no hay diferencias significativas en la producción final si que las hay en el rendimiento final en €/m², estimado en base a los precios del Observatorio de Precios de la Junta de Andalucía y calculado sin tener en cuenta los destríos (que evidentemente, son menores en el cultivo de calefacción) El incremento de producción después del golpe de frío –con los mejores precios de la campaña– aumentó los ingresos del cultivo con calefacción durante el mes de marzo, lo que supuso a final de la semana 12 una ventaja de 0,56 €/m² (6,16 €/m² calentando frente a 5,58 €/m² sin calentar) Esta claro que con la calefacción se ha conseguido obtener mayores ingresos, pero… ¿Compensan estos ingresos extra los gastos de combustible fósil o nos hemos buscado la ruina calentando?

El cuadro de la última imagen muestra un desglose de los costes de cultivo de un pepino tardío medianamente bien gestionado. Evidentemente es una generalización –cada cual tendrá sus propios costes–, pero creo que no anda muy lejos de la realidad. Sombreado en rojo se han añadido los costes derivados del uso de la calefacción que –como se ha utilizado sólo durante 4 semanas– no han sido excesivamente altos. En este invernadero de 1,3 Ha consumimos 5.000 litros de gasoil durante la ola de frío; o sea 385 cm³/m² que sumados al consumo eléctrico suponen un sobrecoste de aproximadamente 0,40 €/m². El resto de los costes son idénticos quememos o no gasoil, así que tendríamos un beneficio antes de amortización de 2,68 €/m² en el pepino sin calefacción y de 2,86 €/m² en el pepino con calefacción. O sea, que los beneficios son ligeramente mayores –0,18 €/m²– empleando la calefacción; eso sí, con sentido común –optimizando el manejo, que dicen los ingenieros–. Nada para tirar cohetes, pero tal como está el año es lo que hay…

En definitiva, después de hacer muchas cuentas no estoy de acuerdo con la opinión general del campo, que considera que el uso de la calefacción por aire en Almería es una locura. Evidentemente es aplicable en pocos cultivos y sólo en áreas geográficas muy concretas; y siempre con invernaderos medianamente decentes y que dispongan de ventilación automatizada. Además hay que optimizar cada centímetro cúbico de gasoil que se quema para no disparar el gasto. Pero si en un invierno con sólo 4 semanas de frío, con el gasoil marcando precios históricos al alza y un precio medio de pepino por debajo de los 50 céntimos se consigue no sólo que el cultivo salga rentable, sino que existe un pequeño diferencial con los cultivos no calefactados; estoy seguro que, si los pepineros acabamos en la ruina –que posibilidades hay bastantes– no será por quemar unos cuantos litros de gasoil. Lo que si está claro es que la única manera de rentabilizar la calefacción es mantener una estrategia defensiva. Se acabaron los años de mantener temperaturas nocturnas en el invernadero de 14ºC para ganar precocidad, de calentar durante el día para bajar la humedad y de otras estrategias copiadas de los holandeses. Con el combustible más barato y los pepinos más caros se ganó mucho dinero hace unos años; pero hoy –con el gasoil carísimo y los pepinos por los suelos– salirse del tiesto sí que puede llevarte a la ruina. Y bastante rápido…