Minisondas de succión para control de nitratos

La legislación que limita el uso de nitratos en las zonas agrícolas andaluzas lleva ya bastantes años en vigor, aunque nadie le haya hecho mucho caso. En la última década hemos vivido en un limbo jurídico que -mal que nos pese- no va a tardar demasiado tiempo en acabar, tanto por la presión que nos impone la Unión Europea, como por el incremento de los niveles de nitratos en los acuíferos superiores del Campo de Dalias. Más pronto que tarde deberemos controlar los nitratos que aportamos a nuestro cultivo; y no sólo para cumplir la ley, porque con los precios del abono -y de los géneros- que manejamos últimamente cualquier ahorro será bienvenido. Pero no podemos hacerlo a ciegas, la optimización de los aportes de nitratos en nuestros cultivos necesita un proceso de investigación y estudio; hay que saber dónde estamos y hasta dónde podemos bajar sin sacrificar producción o calidad. Y a esto se han dedicado algunos profesionales del IFAPA de La Mojonera durante los últimos años y -a mi juicio- han hecho un buen trabajo (no todo va a ser criticar a la administración) Este trabajo se ha concretado en un Protocolo de Actuación para la reducción de nitratos en los invernaderos (que podéis descargar aquí, aunque los que quieran profundizar más pueden leer este excelente proyecto fin de carrera donde el protocolo se evalúa en profundidad)

Pero de poco sirve un protocolo si no se lleva a la práctica y los agricultores -y muchos técnicos- tienen cierta fobia a tensiómetros y sondas de succión... Hay es donde entran en juego las minisondas -que en realidad se llaman "pelos radicales"(rizon samples, que dicen los ingleses)-, resultado de las nuevas tecnologías de materiales y que tienen la ventaja de ser baratas, desechables y de muy fácil colocación y manejo. Así que unas cuantas empresas de la zona -entre ellas la mía- hemos empezado a colaborar con el IFAPA para sacar el Protocolo de los centros de investigación y ponerlo a punto en el campo. Como veis en la primera imagen estos "pelos radicales" constan de una membrana semipermeable -hecha de un polímero orgánico hidrófilo- de 2,5 mm de grosor cerrada en uno de sus extremos (que hace la misma función que las cazoletas cerámicas de sus hermanas mayores) y unida por el otro extremo a un tuvo de PVC transparente -generálmente de 10 cm de largo- que termina en un conector macho, provisto de un tapón roscado -en este caso de color azul-. En la membrana y en parte del tubo de PVC tienen una guia de acero inoxidable que da cierta rigidez al conjunto. Para su uso se unen por el conector macho a una aguja hipodérmica, que sirve para conectar la sonda a un tubo -que ya viene de fabrica provisto del adecuado vacío en su interior- con 5 cc de capacidad. Por tanto no hay que andar lidiando con bombas de vacío, manómetros ni botellas de cristal; sólo conectar el tubo a la sonda y listo. ¡Mucho más cómodo que las sondas de succión convencionales! Al ser una tecnología relativamente reciente no hay muchos estudios sobre la fiabilidad de los resultados obtenidos comparados con los de un análisis de suelo convencional, pero los que he encontrado (ver aquí) indican que -al menos en cuanto a conductividad eléctrica, pH y nitratos- la desviación es mínima.

Su colocación en campo resulta bastante sencilla, por lo que es posible tener varios puntos de muestreo. Como veis en la segunda imagen basta con apartar la arena, abrir un agujero guia con un alambre de 2,5 mm con la longitud adecuada, humedecer el agujero con un poco de agua con una jeringa, introducir la sonda con cuidado (es bastante delicada y con cualquier poro perdería el vacío), añadir con la jeringa un poco más de agua para asegurar un buen contacto, colocar la arena en su sitio, retirar el protector de la aguja y conectar el tubo de vacío. Para proteger el sistema de pisotones y patadas accidentales, se coloca un macetero que además sirve para marcar el punto de muestreo y evitar que se pierda el protector de la aguja hipodérmica. Tras desechar un par de muestras -hasta que se satura el polímero la sonda fija algunos iones- estaremos en condiciones de medir la concentración de nitratos que tenemos en nuestro suelo.

Y para ello necesitamos un medidor de nitratos como el de la tercera imagen, que recibe el extraño nombre de cardímetro. Y esta es la parte más cara del asunto, porque el cacharrito ronda los 700 € (aunque creo que tampoco es ninguna ruina para cualquier empresa) Simplemente hay que regular el aparato, aportar unas gotas del agua que hemos recogido en los tubos y tendremos la lectura en el display del aparato por el módico precio de 0,25 € por determinación (según la estimación del IFAPA) y en un plis-plas. Estos medidores suelen dar la lectura de los nitratos (NO₃^-) expresada en ppm de nitrógeno elemental (N), así que hay que multiplicarla por 4,4 (la relación entre los pesos moleculares del nitrógeno y el nitrato) para pasar a ppm de nitratos, y dividir el valor resultante entre 64 (el peso molecular del nitrato) para obtener los mmol/L de nitratos que tenemos en la solución de suelo (o dividir directamente por 14,4) También podemos configurarlo para que exprese directamente el valor en ppm de nitratos. Con este valor ya podemos tomar decisiones de abonado en tiempo real, optimizando costos y evitando acumular nitratos que acabarán en los acuíferos durante la desinfección o el riego de plantación
Dicen que Almería es una tierra de contrastes; y no hay mayor contraste que -estando rodeados de el único desierto cálido de Europa- en el Campo de Dalías no haya problemas de abastecimiento de agua de riego (todavía) Este hecho sorprendente se debe a un excepcional sistema de acuíferos -único en el mundo- que estamos sobrexplotando, salinizando y contaminando todos los días. El Instituto Geológico y Minero de España -que de esto sabe un rato- predijo hace diez años que, al ritmo de sobrexplotación y contaminanción al que estaba sometido el acuífero, dejaríamos de tener agua de calidad agrícola en poco más de 30 años; así que nos quedan 20... En nuestras manos está hacer que se equivoquen.