Balaustium hernandezi (¡Nuestro ácaro de terciopelo ya tiene nombre!)

El otro día comenté que ya habían bautizado al ácaro rojizo que corretea por nuestros cultivos y que –ganándose a pulso esa fama– es considerado por todos un excelente aliado para controlar plagas, aunque también acabe con los insectos auxiliares que liberamos –a precio de oro– en nuestros cultivos. El retraso en la identificación del bichejo en cuestión está más que justificado, en primer lugar porque identificar a los llamados “ácaros de terciopelo” –englobados en una cohorte o agrupación de superfamilias del orden Prostigmata⁽¹⁾ denominada Parasitengona– es extremadamente complejo (las claves de identificación se basan en detalles morfológicos de las larvas) y en segundo lugar porque se trata de una especie nueva para la ciencia y, por tanto, los especialistas han tenido que describirla completamente. Sumemos a esto que la cría en cautividad es complicada y que en el mundo no abundan los especialistas en este grupo de ácaros, y comprenderemos fácilmente porque ponerle nombre ha sido un proceso tan laborioso. La investigación que ha propiciado la identificación ha sido impulsada por BIOBEST durante varios años –se requirió además la colaboración de una especialista polaca en ácaros Parasitengona– hasta que en enero de 2012 se presentó oficialmente al nuevo ácaro a la comunidad científica en este artículo –que he podido conseguir integro gracias a un buen amigo– bautizando a la nueva especie con el nombre de Balaustium hernandezi, un representante de la familia Erythraeidae (nuestro “ácaro de terciopelo” se trata de un ERITREIDO, así que hay que olvidar la palabra “trombidido” para referirse a él)

Aunque el artículo está centrado en la caracterización taxonómica de la nueva especie también se aportan algunos datos preliminares sobre la biología de este ácaro, sin duda muy interesantes y que aclaran algunas cosas. Su ciclo de vida es complejo –similar al del resto de los Parasitengona– alternando estadios móviles e inmóviles: 1) Huevo, 2) Larva móvil, 3) Protoninfa inmóvil 4) Deutoninfa móvil 5) Tritoninfa inmóvil y 6) Adulto móvil. Pero –y hay viene la primera sorpresa– sus larvas NO son parásitas sino depredadoras, así que las “mochilas” que hemos visto en pulgones, Orius o Gonocephalum no son atribuibles a Balaustium hernandezi. Este comportamiento predatorio de las larvas no es habitual entre los ácaros de terciopelo y ni siquiera entre los eritreidos; pero si es típico de la subfamilia Balaustiinae –a la que pertenece nuestro ácaro– que presenta larvas de vida libre. También es curioso que durante el año y medio que ha durado la cría no se hayan detectado machos y que algunas hembras criadas de forma aislada desde el estado de larva hayan puesto huevos. Por tanto se especula que Balaustium hernandezi puede reproducirse por partenogénesis; aunque el hecho de que las hembras muestren espermatecas –unos órganos internos donde se acumula el esperma del macho tras la cópula– sugiere que la reproducción sexual también puede darse en algún momento. Ya veis, parece que queda todavía mucha tela que cortar respecto a su ciclo biológico. En el artículo también se aportan algunos datos sobre su alimentación. Aunque parece que puede alimentarse de polen es incapaz de cerrar su ciclo solo con esta fuente de alimento; así pues, necesita alimentarse de presas para completar su desarrollo. De hecho, no parece que el polen sea necesario para B. hernandezi, pues su adición a la dieta no acelera el desarrollo a adulto, que –a 24ºC y 80% de humedad relativa– dura unos 22 días (de huevo a adulto) Aunque se ha observado canibalismo, perece ser que es bastante raro.

La efectividad que muestra B. hernandezi para controlar plagas en campo ha hecho que muchos –yo el primero– pensásemos que podría ser un buen candidato para OCB; pero los resultados de esta investigación parecen indicar que quizás no sea tan fácil… Que no pueda cerrar su ciclo alimentándose de polen o por canibalismo es un gran problema para un OCB, puesto que no puede liberarse de forma preventiva antes de la llegada de la plaga al cultivo. Además todos sabemos que su población muestra acusados vaivenes estacionales y que prácticamente es imposible integrarlo con otros depredadores –acaba zampándoselos a todos–, así que personalmente creo que serían necesarios muchos estudios de campo antes de que me decidiese a gastarme los euros en estos bichos y confiarles el control de las plagas de un cultivo. Veremos si la crisis permite que se hagan estos estudios y si sus resultados son lo suficientemente satisfactorios para que Ballastium hernandezi sea ascendido de la categoría de “fauna auxiliar” a la de “OCB”…

Pero entonces… ¿Qué demonios son las larvas parásitas que hemos visto en nuestros invernaderos? En la charla sobre ácaros depredadores que nos dio María Dolores Alcázar –la responsable de entomología del Laboratorio de Sanidad Vegetal de La Mojonera– a algunos técnicos (a la que tuve la suerte de asistir), nos comentó que apostaba por la familia Trombidiidae –los verdaderos trombididos– y, en el caso de las que suelen aparecer sobre pulgones, concretamente por el género Allothrombium, que ha sido citado muchas veces como parásito y depredador de pulgones. En algún otro caso puntual también podiera ser algún eritreido de otra subfamilia con larvas parásitas, como puede ser el famoso género Leptus (parásito de las abejas melíferas y de otros muchos insectos) ¡Vete tú a saber!... En esto de los bichos cuanto más se escarba más preguntas aparecen.

⁽¹⁾ La clasificación de los ácaros está en permanente discusión y casi en cada referencia se emplea una ligeramente distinta. Yo he seguido la de la página web fauna europaea, una base de datos de las especies animales descritas en Europa financiada por la UE. En otras clasificaciones al orden Prostigmata se le llama Actinedida o Trombidiformes; y a veces aparece como suborden. Tratándose de ácaros nada es fácil… ¡Qué le vamos a hacer!