Herramientas olvidadas... (1) El virus de la poliedrosis nuclear.

Inicio hoy una serie de post sobre algunas herramientas que –por motivos diversos– los agricultores y técnicos de Almería –entre los que obviamente me incluyo– hemos olvidado en el cajón de los trastos. Todas ellas son herramientas muy técnicas, cuya efectividad depende de pequeños detalles; si los cuidamos resultan muy eficaces, pero si los obviamos su eficacia desciende drásticamente, tanto que a primera vista podríamos cometer el error de pensar que no sirven para nada.

Empecemos por el Virus de la Poliedrosis Nuclear de Spodoptera exigua –o SeNPV por el inglés Spodoptera exigua Nuclear Polyhedrosis Virus–, lanzado a bombo y platillo hace unos años. Este virus pertenece a una familia –los Baculovirus– especializados en provocar epizootias –que es como se llaman las epidemias cuando afectan a los animales– en insectos. Aunque son muy diversos, una característica común de todos los integrantes de esta familia de virus es que sus viriones se agrupan –con varios grados de organización– dentro de una matriz proteica que los envuelve y protege. Cuando estas estructuras tienen forma poliédrica –con caras planas como podeís ver en la primera imagen– hablamos de nucleopoliedrovirus o virus de la poliedrosis nuclear (de ahí el nombrecito del “bichejo” en cuestión) El SeNPV infecta y mata muy rápidamente a las larvas de rosquilla verde de forma muy específica, resultando inocuo para cualquier otro organismo; pero para entender de verdad como funciona –y por que a veces no funciona– hay que profundizar en la estructura de los cuerpos de inclusión y en el proceso de infección de las orugas.

Como podéis ver en la segunda imagen, los viriones de los baculovirus portan ADN de cadena doble dentro de una cápside cilíndrica y alargada. En el caso del SeNPV estos viriones se organizan en pequeños grupos rodeados por una membrana lipídica. Estos grupos están inmersos a su vez en una matriz proteica con forma poliedrica que los protege y encierra; conjunto recibe el nombre de cuerpo de inclusión –u OB, del inglés Occlusion Body–. Esta estructura es la forma de resistencia del virus, pues es bastante estable a pH neutros o ligeramente ácidos y puede permanecer durante bastante tiempo en la planta o en el suelo, aunque la luz ultravioleta puede llegar a degradarlos. La enfermedad comienza cuando una oruga ingiere involuntariamente los OB al alimentarse de la hoja; cuando llegan al intestino del gusano el pH básico del mismo hidroliza la matriz proteica liberando los grupos de viriones. Estas estructuras, denominadas viriones derivados de los cuerpos de inclusión –u ODV por el inglés Occlusion Derived Virion– penetran en las células epiteliales del intestino. Los ODV sólo pueden penetrar en las células epiteliares del intestino, así que para continuar con la infección en el resto del cuerpo del insecto los nuevos viriones fabricados en esas primeras células infectadas son distintos; ya no se agrupan y están rodeados de una membrana –derivada de las propias membranas del huésped– provista de proteínas específicas que les permitirán alcanzar todo el cuerpo de la infeliz oruga; son los llamados viriones brotados –o BV por el inglés Budded Virions– gracias a los cuales la infección se extenderá rápidamente por todo el cuerpo del insecto. En este punto el virus no solo se ha apoderado del cuerpo del pobre insecto, sino que también controla su comportamiento; la oruga pierde el apetito y comienza a desplazarse hacia las hojas superiores de la planta donde queda inmóvil y adquiere una coloración pálida. Antes de su muerte el virus comienza a fabrica millones nuevos cuerpos de inclusión, así que cuando la piel del cadáver se rompe, derramando su contenido sobre las hojas jóvenes, éstas quedan cubiertas de partículas virales, que continuarán la epizootía en cuanto otra oruga se alimente de ellas.

Los insecticidas biológicos a base de SeNPV no son otra cosa que una suspensión  de millones de cuerpos de inclusión del virus, y se fabrican criando enormes cantidades de orugas en biofábricas, infectándolas en el estadio apropiado, recolectando sus cadáveres y elaborando con ellos un formulado comercial lo suficientemente estable para que permanezcan activos hasta que los aplicamos en nuestro cultivo (algo mucho más fácil de decir que de hacer) Como podéis ver en la segunda imagen –las fotografías están tomadas el pasado jueves y corresponden a una aplicación de finales de la semana pasada– son muy efectivos, siempre que se respeten unas normas básicas de aplicación que, aunque pueden deducirse de la lectura del párrafo anterior, enumero a continuación:

1.- Los cuerpos de inclusión son resistentes, pero no son eternos y acaban degradándose con el tiempo. Para mantenerlos activos durante periodos largos –meses o años– los formulados comerciales han de refrigerarse hasta el momento de su aplicación. Dejar los botes fuera del frigorífico –sea en la fábrica, el almacén o la finca– significa inactivar viriones, o sea degradar la materia activa y perder efectividad. Cuanto más tiempo vaya a almacenarse, menor ha de ser la temperatura.

2.- Las orugas han de ingerir los cuerpos de inclusión para infectarse, así que al tratar es importante cubrir la mayor cantidad de superficie foliar y que el caldo se evapore en la hoja. Hay que sulfatar mojando bien y sin chorrear; vamos, que hay que olvidarse de pistoletes y utilizar pistolas de varias boquillas, pasando por todos los líneos.

3.- La radiación ultravioleta degrada los viriones, y si algo nos sobra en verano con el blanqueo limpio es luz. Sumemos a eso que las orugas de S. exigua son más activas por la noche y será evidente que las aplicaciones por la tarde son mucho más efectivas.

4.- Y lo más importante; la matriz proteica de los cuerpos de inclusión se hidroliza a pH básico, o sea exactamente el de nuestras aguas de riego. Si no regulamos el pH del agua ANTES de añadir el insecticida la matriz proteica de los cuerpos de inclusión se hidrolizará en nuestra cuba en vez de donde debe, que es en el estómago de los gusanos. Los viriones quedarán expuestos prematuramente, perderán su actividad  insecticida y el resultado será el mismo que si tratamos con agua. ES IMPRESCINDIBLE REGULAR EL pH si queremos hacer algo más que duchar a nuestros gusanos.
Si cumplimos estas reglas la eficacia de estos insecticidas biológicos está garantizada, sin ningún riesgo para nuestros auxiliares en periodo de instalación y ningún tipo de residuo. Si esta herramienta no es más utilizada es por la alta eficacia que ahora mismo exhiben las diamidas –flubendiamida (FENOS) y clorantraniliprol (ALTACOR)– y por la “agonía” de unos fabricantes que hace unos años –cuando era imprescindible su utilización– vendían este producto a precio de oro. Pero los precios han bajado y ningún químico de síntesis que se use de forma masiva es eternamente eficaz… Yo diría que –más tarde o más temprano– tendremos que rescatar esta eficaz herramienta del cajón de los trastos. Veremos…