Phenacoccus madeirensis, la tercera en discordia.

Hace bastante meses hablamos de las distintas cochillas algodonosas que podían aparecer en nuestros cultivos aqui. Pero como he visto varios casos este año con otro pseudococcido en pimiento y berenjena (el año pasado ya me encontré uno), creo que ha llegado el momento de liar más follón en ya confuso tema de las cochinillas algodonosas. Y es que estos bichejos son muy complejos y diversos, ¡Qué le vamos a hacer!... El caso es que a nuestras viejas amigas Planococcus citri (el cotonet o cochinilla algodonosa de los cítricos) y Phenacoccus solani (la cochinilla algodonosa de las solanáceas) se le ha unido una"prima portuguesa": Phenacoccus madeirensis, la llamada cochinilla algodonosa de Madeira -porque se descubrió en estas islas, como Cristiano Ronaldo-.
Esta especie es un problema de muchos cultivos en otros países, pero en Almería parece preferir los cultivos de pimiento y berenjena (aún no la hemos visto sobre otras plantas) siempre de primavera (no la he visto nunca en otoño) Fue precisamente en un Lamuyo de primavera donde encontramos la colonia de la primera foto, que es la típica colonia poco agrupada en la parte alta de la planta que hace Phenacoccus madeirensis, muy distintas a las colonias en las partes bajas que suele hacer Phenacoccus solani.
Pero aunque todos estos bichos se parecen mucho a primera vista, mirándolos en detalle podemos encontrar diferencias que nos ayuden a "identificarla" en campo (lo de las comillas es porque para estar seguros de la especie hay que digerir en ácido láctico a las hembras adultas y observarlas bajo un microscópio, faena reservada a verdaderos especialistas) Como podéis ver en la segunda imagen, las hembras de cada especie tienen características diferentes: Cantidad de cera variable, distinta longitud de las proyecciones laterales y de los apendices caudales (los "rabitos" que tienen en la parte de atrás) y distintos surcos (más o menos marcados) en el dorso. Es verdad que son detalles muy sutiles, difíciles de observar si no miramos con atención; pero como se ve en las fotos son lo bastante claros si miramos las cochinillas algodonosas con un cuentahilos.
También hay diferencias marcadas en la forma de reproducirse, como ilustra la tercera imagen. Phenacoccus madeirensis hace ovisacos. La simple presencia de ovisacos permite diferenciarla claramente de Phenacoccus solani que NO HACE OVISACOS. Pero además, la hembra de Phenacoccus madeirensis permanece debajo del ovisaco mientras lo está haciendo, mientras que la hembra de Planococcus citri siempre permanece por encima del ovisaco. La forma final de los ovisacos es muy diferente en las dos especies: Regular y ovalada para P. madeirensis y completamente irregular en P. citri. Puede parecer muy lioso al leerlo, pero mirando la imagen resulta mucho más claro.
Otra peculiaridad de Phenacoccus madeirensis que me ha llamado mucho la atención es la gran cantidad de machos que se ven en las colonias; algo que no es habitual en los pseudococcidos. En la última imagen podéis ver la cantidad de capullos con prepupas de macho que había en la colonia y también el detalle de uno de ellos. Debido a esta gran cantidad es relativamente fácil ver machos en campo. Estos machos son muy característicos, inconfundibles porque los dos apendices caudales centrales son largísimos, como podéis ver en la foto de la derecha.
¿Y a qué viene tanto esfuerzo para diferenciarlos?... Los tratamientos químicos que "controlan" cochinillas algodonosas son los mismos para todas las especies (aunque unas especies son más sensibles que otras), pero las soluciones biológicas comerciales en forma de avispas parásitas son ESPECÍFICAS: Anagirus pseudococci contra Planococcus citri, Leptomastix algirica contra Phenacoccus solani y ya veremos cual contra Phenacoccus madeirensis. Agricultores y técnicos podemos equivocarnos de especie, pero las avispas parásitas que compremos y soltemos no se equivocarán, de eso podemos estar seguros... Y mucho ojo, porque a veces aparecen varias especies en un mismo cultivo.
Lo que también podemos asegurar es que el follón de las cochillas algodonosas no acaba aquí... Yo diría que más pronto que tarde estaremos hablando de alguna otra especie.