Rojos contra rojos (Phytoseiulus persimilis)

El otro día me encontré –mientras controlaba el corte en una finca de sandías– a este fitoseido en una mancha de araña roja que afectaba tanto al cultivo como a unos gandules (Nicotiana glauca) que crecían entre medias. Las hojas del gandul no tienen tricomas, así que me llevé una muestra a casa porque era una buena oportunidad para hacerles fotos en el binocular sin que te molesten los pelos del envés de la hoja. Mientras estaba liado con mis frikerias caí en la cuenta de que en casi dos años como blogero todavía no había hablado en profundidad de este ácaro depredador. Y mira que fue con él con quien empezó todo este rollo del control integrado en hortícolas… En los años 60 del siglo XX, en los alrededores de un Londres repleto de melenas, pantalones de campana y Beatles (tanto por la música como por los coches) unos biólogos locos comenzaron a criar este ácaro originario del Brasil en cautividad y convencieron a unos cuantos agricultores –tan o más locos– para que los liberaran en sus cultivos con el objetivo de controlar la araña roja, la principal plaga de los pepinos por aquel entonces. Y el caso es que la cosa empezó a funcionar… Unos años más tarde un agricultor holandés de pepino visitó aquellos invernaderos londinenses casi experimentales y pensó que él también podía criar aquellos ácaros depredadores de color rojo. Aquellos biólogos ingleses fundaron una empresa que con el tiempo se convirtió en Syngenta Bioline y aquel agricultor holandés –que se apellidaba Koppert– formó otra empresa cuyo nombre seguro que podéis imaginar. Y desde entonces el control biológico de Tetranichus urticae (que no es otra que la araña roja) en hortícolas se basa a nivel mundial en este fitoseido.

Pero empecemos describiendo a su presa, Tetranychus urticae… Todos conocemos a la araña roja –su aspecto rojizo y peludo es inconfundible– pero su ciclo de vida no es tan conocido. Como podéis ver en la segunda imagen sus huevos son esféricos y casi transparentes cuando están recién puestos, aunque se tornan cada vez más rojizos conforme se acerca la eclosión. Las larvas que salen del huevo son diminutas y se reconocen fácilmente porque tienen solo tres pares de patas, cuando están desarrolladas se quedan un tiempo inmóviles hasta que mudan a protoninfa, ligeramente más grande y ya con 4 pares de patas. Tras otra fase de inmovilidad la protoninfa muda a deutoninfa, ya más grande y móvil donde se aprecia ligeramente la diferencia entre machos y hembras. Cuando llega el momento de mudar a adulto las deutoninfas también pasan por un periodo de reposo; este periodo es aprovechado por los machos –que se desarrollan antes– para localizar, custodiar e incluso a veces combatir por la deutoninfa hembra aún inmóvil con el objetivo de fecundarla nada más emerger. Machos y hembras adultos son muy diferentes, y pueden distinguirse muy fácilmente incluso con un buen cuentahílos. Con fecundación o sin ella las hembras comenzarán rápidamente a formar huevos hinchándose y adquiriendo una tonalidad rojo oscuro. Si la hembra ha sido fecundada su descendencia será mitad macho, mitad hembra; si no lo ha sido sus huevos solo originarán machos.

Phytoseiulus persimilis también es rojo –aunque de un tono más claro y brillante– y peludo, pero es muy fácil de distinguir tanto por su aspecto como por su agilidad –como corresponde a un cazador, mucho mayor de la de su presa–. Es importante señalar que este ácaro es un depredador específico de arañas rojas; es decir, solo puede alimentarse de algunas especies concretas del género Tetranichus. Como veis en la tercera foto, sus huevos son ovales, entre naranjas y rojizos y más grandes que los de la araña roja; de ellos sale una larva de 3 pares de patas, que no se alimenta y se mantiene bastante quieta hasta que muda a protoninfa. Las mudas posteriores a deutoninfa y a adulto se suceden sin ningún tipo de reposo. Machos y hembras adultos son muy similares (en la foto los he identificado porque los fotografié justo después de “hacer sus cosas”). Si la temperatura está entre 15 y 25ºC el ácaro se mantendrá muy activo –corren por las hojas a una velocidad endiablada– consumiendo presas continuamente. Es por tanto un depredador extremadamente voraz –cada adulto es capaz de consumir hasta 5 arañas rojas adultas o 20 estadios jóvenes en un día– y a estas temperaturas las hembras ponen más huevos que las arañas rojas, así que su efecto se nota rápidamente en la población de plaga cuando la temperatura media en el cultivo está más o menos en ese entorno. A menos de 15ºC o a más de 30ªC su actividad baja y el control de la plaga no será tan eficaz.

A la hora de utilizar a Phytoseiulus persimilis como OCB el principal problema es –aparte de la temperatura– localizar y marcar todos los focos de araña roja en el cultivo, puesto que –al ser un depredador específico– no puede aprovechar otras fuentes de comida y no se puede soltar de forma preventiva. Afortunadamente en España (y en más de medio mundo) se ha naturalizado completamente, y en Almería cada vez es más frecuente su aparición espontánea sobre nuestros cultivos, con lo que a veces los focos de araña roja se controlan de forma natural. Eso sí, no esperéis ver esta batalla de rojos contra rojos si utilizas OBERON (spiromesifen) en vuestro cultivo, porque esta materia activa no es precisamente inocua para P. persimilis…