Pastoras de seis patas y lobos con alas

Estamos a finales de agosto, así que -tan puntual como la feria de Almería- empiezan a aparecer en los pimientos las colonias de Phenacoccus solani, la cochinilla algodonosa que trae de cabeza a todos los pimenteros desde hace tres años. ERREKERRE y otro compañero anónimo me llevaron a ver el viernes por la tarde un enorme foco (ocupaba los 7 o10 primeros líneos de la banda de levante) en un invernadero de pimiento temprano. Como podéis ver en la primera imagen, la especie de cochinilla algodonosa era inconfundible: Ni un sólo ovisaco, hembras con una cubierta cérea muy compacta y un montón de estadíos juveniles debajo de cada hembra madura. El foco había crecido exponencialmente a pesar de un tratamiento con Calipso (tiacloprid) anterior a la suelta... Con los auxiliares dentro del cultivo y al menos tres meses hasta que el frío acabe con la plaga la cosa está complicada.
Pero para agravar la situación en varios puntos de la finca, coincidiendo con los focos más compactos de cochinilla, se veían columnas de hormigas subiendo a las plantas de pimiento. Las hormigas en cuestión eran del género Tapinoma (por ahora no me atrevo a concretar la especie; a ver si puedo pasar por el invernadero, capturar más individuos y terminarme de aclarar) y estaban pastoreando a las cochinillas. Los pseudocóccidos expulsan melaza por un poro situado en su parte trasera -el ostiolo- para defenderse de sus enemigos naturales, así que las hormigas se suben encima de las cochinillas y les "chinchan" para que expulsen esa melaza, que les resulta muy nutritiva.
Por otra parte las hormigas, como podéis ver en la segunda imagen, transportaban al hormiguero a algunas cochinillas -principalmente adultas jovenes- a las que habían desprovisto de parte de la capa cérea. Habitualmente las hormigas suelen llevar cochinillas a las cámaras de cría para que produzcan melaza para las larvas "in situ"; la cera es indigerible, así que si las "esquilan" es para que la cochinilla se sienta más amenazada y produzca más melaza (todo un ejemplo de pastoreo) Unas pocas cochinillas también son devoradas por las hormigas (también nosotros criamos vacas y comemos ternera) Además arramblaban con todo lo que pillaban; como podéis ver algunas obreras traían en sus mandíbulas pequeñas semillas, el sustrato de los sobres de swirskii, larvas de díptero e incluso moscas blancas -muy aprovechaditas estas Tapinoma-... La cosa se ponía cada vez peor.
Afortunadamente si por una esquina habían llegado las pastoras, por la otra habían aparecido los "lobos". En otras zonas del foco se veía volar a la pequeña avispa de color negro que véis en la tercera foto: Leptomastix algirica, que había aparecido de forma espontánea para parasitar a las cochinillas. Por toda esta zona se veían las cochinillas hinchadas y con forma de barril -síntoma de que están parásitadas- y algunas pupas abiertas -síntoma de que la avispa adulta había emergido con éxito-. En algunas hojas el nivel de parasitismo era espectácular, con la mayor parte de las hembras adultas de cochinilla hinchadas. Quizás dónde falló la química pueda triunfar la biología...
Afortunadamente ya no dependemos del azar para que aparezca el parasitoide: desde hace algunas semanas Koppert tiene disponible comercialmente a Leptomastix algirica (ver aquí) para su liberación artificial, así que en esta finca se ha decidido reforzar la ayuda exterior con sueltas. Veremos que tal sale, porque la situación es realmente complicada y, a fin de cuentas, son las primeras sueltas comerciales de este auxiliar... Habrá que tratar de echar a las hormigas esturreando algún cebo y rebajar la población de cochinillas con algún tratamiento. Los mejores resultados se han obtenido con un pase de jabón potásico -para degradar la cera de las cochinillas- e inmediatamente después -en la misma mañana- otro pase de aceite de verano y azadiractina. Evidentemente, es un tratamiento muy duro, del que no se puede abusar porque deja las plantas de pimiento echas una pena. Además esta el tema de la mosca tigre, porque el Leptomastix le gusta todavía más que el Aphidius...
Por cierto, aunque siempre se ha dicho que las hormigas defienden a pulgones y cochinillas de sus depredadores, los estudiosos del comportamiento animal no se acaban de poner de acuerdo sobre esto. Lo que si parece claro es que si las colonias atendidas por hormigas son más populosas y compactas es principalmente porque están más limpias de melaza, y los homópteros no son atacados por los hongos que crecen sobre ésta. De todas maneras nada impide a las hormigas llevar a su hormiguero las pupas de Leptomastix algirica que compramos a precio de oro, así que hay que tener cuidado de colocar la lengüeta del bote quitando todos los adhesivos (no como en la foto) para impedir el acceso de las hormigas al interior del bote.