Lagarto, lagarto...

El mes de abril más ventoso de los últimos tiempos se despidió de nosotros hace un par de semanas con dos días de frío y lluvia, y a los pocos que andamos cultivando pepino holandés de primavera nos dio un buen susto... Como podéis ver en la primera foto, en dos cultivos en plena producción aparecieron el último día de abril varios frutos por planta con la fisiopatía que los almerienses conocemos como "piel de lagarto". Se trata de una serie de erosiones longitudinales en la piel del fruto, a veces acompañadas de exudaciones gomosas y pequeñas cicatrices; son estas cicatrices, que -cuando los síntomas son muy acusados- recuerdan a escamas de reptil, el origen  del nombre de la fisiopatía. Suele decirse que este problema es de origen varietal, pero -aunque es cierto que hay grandes diferencias entre la sensibilidad de diferentes variedades- no es exactamente así; detrás de cualquier fisiopatía hay un componente fisiológico regulado por la genética, pero tambien unas condiciones ambientales que originan el problema, y la piel de lagarto no es una excepción. Lo que si es cierto es que estas condiciones son excepcionalmente raras en primavera -por lo que la resistencia a este problema no es un criterio de mejora en las variedades que se cultivan en esta época del año- y muy frecuentes a finales de otoño y en invierno -por lo que las variedades de invierno que muestran la más mínima sensibilidad son eliminadas rápidamente por los mejoradores de las casas de semillas-.

Antes de entrar en faena no está de más repasar algunos conceptos básicos -que a veces se pasan por alto con la llegada del buen tiempo- sobre la relación de los distintos parámetros climáticos dentro y fuera del invernadero. Para ello utilizaré los datos de los últimos días de abril y los primeros días de mayo, tomados por dos estaciones climáticas que la Junta de Andalucía tiene en La Mojonera, una en el exterior y otra bajo plástico (pueden descargarse por Internet), con los que he confeccionado sendas gráficas. En el exterior las temperaturas máximas y mínimas siguen pautas muy similares, manteniéndose la diferencia entre ambas bastante constante. Aunque hay cierta relación, su valor no depende tanto de la radiación -o sea, de si el día está nublado o no- como del movimiento general de las masas de aire. En cuanto a la humedad relativa, está evidentemente influida por las precipitaciones, pero la temperatura y el viento -tanto la intensidad como la dirección- influyen mucho más en una zona de precipitaciones tan escasas como Almería. Sin embargo, como podéis ver en la tercera imagen, dentro del invernadero las diferencias entre las temperaturas máximas y mínimas varían; mientras que las mínimas interiores siguen casi perfectamente el patrón de las mínimas del exterior, las máximas se mueven con la radiación -a fin de cuentas un invernadero es un captador de la energía solar-. Pero el viento se encarga de modificar este patrón -a fin de cuentas a partir de 2 m/s es el motor de la ventilación del invernadero-; en la gráfica podéis ver como en abril -con vientos superiores a 2 m/s- la diferencia entre temperaturas máximas interiores y exteriores es más baja -a pesar de la fuerte radiación-, pero ya en mayo -con viento de poco más de 1 m/s- las máximas interiores se mantienen muy separadas de las exteriores, a pesar de que baje la insolación (se ve muy claro para el día 4 de mayo, en el que apenas hizo viento) La humedad relativa sigue influenciada por la temperatura (esta vez la interior) y por la intensidad y dirección del viento. Evidentemente son obviedades, pero no está de más recordarlas antes de ver que demonios ocurrió en los invernaderos donde apareció piel de lagarto el último día de abril.

La cuarta imagen muestra la evolución horaria de los parámetros básicos del clima en uno de los invernaderos afectados (donde disponemos de ordenador de control de clima) Para entender que ocurrió hay que remontarse al día 28 de abril, un día lluvioso y sin sol donde el invernadero apenas alcanzó los 17ºC, pero la noche se llevó las nubes y el cielo raso incrementó las pérdidas por radiación de nuestro ya poco calentado invernadero, que se enfrió rápidamente hasta alcanzar los 8,4ºC a las 8 de la mañana. El día 29 de abril era gélido fuera de los invernaderos (la máxima fue de solo 15ºC), pero soleado; así que dentro del invernadero la temperatura del aire subió rápidamente y a las 11 teníamos ya 10ºC más que a las 8 de la mañana. Pero, ¿la temperatura de la planta también subió igual de rápido?... pues depende del órgano del que hablemos; la temperatura de la hoja -con una gran superficie y un peso muy bajo- sube rápidamente, pero la del fruto -con una superficie mucho menor y un peso muchísimo más alto- sube mucho más lentamente, y en esta diferencia de calentamiento entre la hoja y el fruto está el origen ambiental de la piel de lagarto. La secuencia sería la siguiente: 1) cuando a primera hora se calienta el aire del invernadero el fruto está mucho más frío y condensa agua sobre él (lo que llamamos "resudar"), 2) la hoja se calienta y, puesto que el déficit de saturación está subiendo rápidamente, comienza a transpirar, 3) la transpiración activa el bombeo de agua y nutrientes a los frutos, pero los pepinos están aún fríos y mojados, sus estomas no pueden transpirar y sus cutículas acaban por no resistir la presión... Ya la tenemos liada: esas son las condiciones ideales para que ocurra la piel de lagarto; si la temperatura nocturna ha sido lo suficientemente baja y la variedad no es lo suficientemente tolerante veremos frutos con grietas y escamas. Los expertos holandeses con los que he hablado dicen que la mínima ha de ser inferior a 9ºC, y las veces que he podido acceder a los datos climáticos de invernaderos afectados siempre ha sido así; pero la verdad es que no he podido encontrar referencias bibliográficas sobre el tema.

Resumiendo; la piel de lagarto aparece cuando tenemos mínimas de menos de 9ºC y el déficit de saturación sube demasiado rápido a primeras horas de la mañana. En la última imagen podéis ver la evolución horaria del déficit de saturación en el invernadero afectado durante estos días. La subida del déficit de saturación en las primeras horas del día fue igual de rápida el 29 de abril y el 1 de mayo, pero este último día la temperatura mínima fue dos grados mayor. La solución: en primavera difícil; en invierno ventilar a primerísima hora del día, antes del amanecer. Apenas reduciremos humedad, pero ralentizaremos el calentamiento del aire del invernadero dando tiempo al fruto para que se caliente y seque, antes de que la planta comience a bombear savia elaborada. Vamos, justo lo contrario de lo que suele hacerse.

¡Se me olvidaba! Lo del boro y el calcio quelatado queda muy bien y suena muy técnico, pero -en mi opinión- no sirve para nada.