Acaros parasítidos

Andaba ayer viendo pepinos cuando un amigo y colega me envió por whatsapp una foto con unos ácaros de color rojo en una hoja de sandía, preguntándome además si sabía que eran. Por fotografía me parecieron Balaustium -los famosos eritreidos que frecuentan nuestros cultivos-, pero mi amigo me aseguraba que se trataba de otro ácaro. Quedamos y, tras echarles un vistazo en la lupa, quedo claro que no eran ni eritreidos, ni anístidos, ni ninguno de los fitoseidos que suelen aparecer habitualmente en nuestros cultivos... Y el caso es que no había precisamente pocos; encontré ácaros en todas y cada una de las hojas de sandía que miré, y no era rara en la que había 5 o más "arañuelas" rojas correteando por el envés. Afortunadamente, las sandías no mostraban daño alguno; lo cierto es que iban muy bien -casi espectaculares, diría yo-.

Tratar de ponerle nombre y apellidos a un ácaro sin microscopio es arriesgado -por no decir imposible-, pero lo cierto es que el susodicho tiene la pinta de pertenecer a la familia Parasitidae. Los parasítidos son ácaros del orden Mesostigmata, y por tanto parientes lejanos de los Amblyseius, Neoseilus y demás fitoseidos que utilizamos como OCBs; así que tienen muy poco que ver con eritreidos y anístidos -que pertenecen al orden Prostigmata-. Dentro de esta familia hay varios géneros, pero el género Parasitus es con diferencia el más diverso y numeroso, y posiblemente al que pertenezca el que nos ocupa. Algunas especies son parásitas, de hecho la especie Parasitus fucorum parasita a muchos escarabajos, y puede resultar un problema de salud para los Bombus terrestris que utilizamos para polinizar los cultivos (viendo esta foto uno casi siente pena de los pobres abejorros) Sin embargo la mayoría de las especies son depredadores a los que les gusta vivir en turbas o suelos con mucha materia orgánica en descomposición, alimentándose de cualquier bichejo más pequeño que ellos. La especie más estudiada es Parasitus fimetorum, que ha sido evaluada como auxiliar para controlar ácaros plaga que afectan a los bulbos de Lilium (ver aquí). En general, la mayoría de estos ácaros se enganchan a las patas de las moscas -visitantes habituales de todo lo que se esté pudriendo- para desplazarse grandes distancias, interacción biológica entre dos organismos denominada foresis.

No es la primera vez que había visto a este ácaro... Las fotos de la tercera imagen las hice en el 2011 con mi vieja cámara en un cultivo de melón, pero lo cierto es que entonces se trataba de un individuo solitario y que han pasado casi 4 años sin que volviera a cruzármelo en ningún cultivo; a fin de cuentas es un ácaro de suelo al que no le gusta demasiado subir a las plantas y nuestros enarenados no son precisamente ricos en materia orgánica. Haciendo memoria, aquellos melones se cultivaron sobre tablas de fibra de coco, en una finca que durante años se había destinado a flor cortada y planta ornamental. En la finca de sandías de este año, con una población de ácaros infinitamente más elevada, se cultivo un pimiento temprano que arrancaron a finales de diciembre; las plantas de pimiento se picaron y se incorporaron al suelo, que después se cubrió con plástico negro para abrigar las sandías -el invernadero está en una zona de cañada bastante fría-. Parece evidente que esta abundancia de materia orgánica en descomposición ha favorecido la explosión de la población del parasítido que corretea por las hojas de la sandía a pesar de los tratamientos insecticidas.
En fin, otro aliado más que apuntar en la lista de los bichos buenos que nos ayudan en la lucha diaria contra las plagas. Digo yo que siendo depredador y viviendo en el suelo alguna pupa de trips se comerá...