Sandías rajadas y flores hermafroditas

Llevamos un inicio de cuaje de sandías muy complicado... El mes de marzo está siendo criminal, y no solo por los días nublados y lluviosos -que no dejan trabajar a las abejas- y las nieblas -que no permiten un buen prendimiento del polen, aunque trabajen las polinizadoras-; a estas dificultades hay que sumar la aparición en los cultivos en pleno cuaje de frutos recién cuajados que -como los de la primera foto- rajan cuando aún no han alcanzado el tamaño de un huevo de gallina. Estos frutos provocan el desconcierto y generan teorías peregrinas, ampliamente comentadas en los corrillos de medio campo.

Pero si se mira con atención a estos frutos, la causa del rajado es evidente: los frutos que rajan proceden de flores hermafroditas. Como podéis ver en la segunda foto -que muestra en detalle el extremo distal de uno de los frutos- junto a los pistilos y estigmas de una flor femenina aparecen los estambres típicos de una masculina, si bien es cierto que las anteras son casi vestigiales e incapaces de producir polen. Es bien sabido que las variedades comerciales de sandía tienen flores machos y hembras, así que la aparición de estas flores hermafroditas es un accidente, derivado de un problema fisiológico. Los frutillos de sandía que se rajan en nuestros invernaderos son insalvables; estaban condenados desde antes de que una abeja cargada de polen pasara por la flor. Las causas últimas de la aparición de este problema derivan de una alteración del equilibrio hormonal de la yema floral -localizada en los cogollos de nuestras plantas- inducida por las condiciones climáticas. Tratemos de desentrañar el misterio...
En las cucurbitáceas la regulación del sexo de la flor depende principalmente del etileno, que suele inducir la formación de flores femeninas, no nos faltan ejemplos de ello. Los porros a base de auxinas típicos del calabacin -además de inducir la partenocarpia en las flores desarrolladas- generan un aumento de la síntesis de etileno que -además de marear a la planta- induce la diferenciación de nuevas flores femeninas. Por el contrario en la mejora y producción de semillas de pepino es necesario inducir la emisión de flores masculinas en el parental macho, para lo que se utilizan diversos inhibidores del etileno -como el nitrato de plata o el AVG-. Sin embargo, en sandía la cosa no estaba tan clara, pues la aplicación de etileno aumentaba el número de flores macho... Fruto de una investigación de la UAL -concretamente del grupo de mi admirado profesor Jamilena- el año pasado se publicó un trabajo que arroja luz sobre el asunto -ver aquí-. Parece ser que el etileno juega dos papeles distintos en la sandía; por un lado una producción alta en la planta aumenta el número de flores macho, pero por otra parte es necesario un alto contenido de etileno en los tejidos de la flor hembra, así que si no se alcanzan estas concentraciones aparecen flores hermafroditas que incluso pueden llegar a mostrar estambres viables. La aparición de flores hermafroditas coincidió siempre con temperaturas muy elevadas, que hicieron disminuir la actividad de la planta y con ella la producción de etileno del ápice.

Habrá quién piense que no es precisamente calor lo que hizo en nuestros invernaderos de sandía a primeros de marzo, cuando comenzaron a formarse esas flores... Pues depende, porque un invernadero cerrado durante el día -tratando de acumular calor- puede calentarse bastante, lo que combinado con los saltos térmicos brutales no les sienta nada bien a nuestras plantas. Y a las pruebas me remito; en la última imagen están las temperaturas de los últimos días de la primera semana de marzo en el invernadero donde aparecieron los frutos de las fotos anteriores; pasamos de tener saltos térmicos de unos 12ºC a saltos de 25ºC. Quizás las temperaturas no fueran demasiado elevadas durante el día, pero los días muy soleados y las noches rasas muy frías no son una buena combinación para la actividad de planta... Y parece ser que tampoco para la producción de etileno en el ápice, donde se forman nuestras deseadas flores hembra.