Sorpresas bajo las mantas

A pesar del título no voy a contar un “chiste verde”… Me refiero a que, cuando por fin quitamos la manta térmica de las sandías, a veces nos encontramos sorpresas desagradables. El viernes, en las más tardías que visito, quitamos la manta para soltar swirskii y vimos que algunas plantas estaban muy retrasadas. Apartando la arena se confirmaron mis sospechas: Un feroz ataque de batatilla, que es como llamamos en Almería a las agallas en la raíz producidas por nematodos del género Meloidogyne. Los pimientos de otoño no dieron ningún problema... ¿Cómo es posible teniendo batatilla en el suelo? De las tres especies de Meloidogyne presentes en Almería, dos –M. incognita y M. arenaria– afectan a todos los cultivos, pero M. javanica no es capaz de infectar al pimiento, así que en esta finca debemos tener esta última especie.

Estos nematodos son “gusanitos” muy pequeños (1 mm de largo y 0,2 mm de ancho), recubiertos por una capa de quítina que mudan conforme van creciendo (igual que los insectos, con los que están muy lejanamente emparentados) El complejo ciclo de vida de Meloidogyne dura unos 30 días. Los jóvenes nemátodos pasan por cuatro estados larvarios. El primero de ellos se desarrolla dentro del huevo. Después de mudar, el segundo estado sale del huevo y nada activamente hasta encontrar una raíz, utilizando sus últimas reservas de grasa porque no es capaz de alimentarse. Es por tanto el estado infectivo y el único que podemos matar. Dispone de un estilete con el que perfora la raíz, abriéndose paso hasta encontrar un sitio adecuado cercano a los haces vasculares, donde tendrán lugar el resto de las mudas. Es entonces cuando el nematodo produce las características agallas, induciendo con su saliva el crecimiento desmesurado de las células de la raíz próximas a su cabeza, que alcanzan tamaños gigantescos (una agalla está formada sólo por 4 o 5 células) y "roban" los nutrientes a las células cercanas. El nematodo comenzará entonces a alimentarse de estas células gigantes hasta llegar a la edad adulta, sin necesidad de moverse.

A partir de ahí machos y hembras adultos son muy diferentes. Los machos mantienen la forma cilíndrica y abandonan la raíz buscando hembras para copular. Por el contrario, las hembras permanecen inmóviles y se hinchan adquiriendo una forma aperada. Copulen o no, comienzan a formar centenares de huevos que expulsan en una masa gelatinosa que queda fijada a su cuerpo. Estos huevos pueden evolucionar inmediatamente o esperar al siguiente cultivo. La producción de huevos por parte de la hembra continua mientras la raíz este viva, aunque se elimine la parte aérea de la planta. Las raíces de las malas hierbas también pueden servirles de refugio.

En cuanto a su control, ya sabemos todos que el dicloropropeno se ha dejado de vender (me temo que definitivamente, aunque vete tú a saber) y que los nematicidas tienen plazos de seguridad muy largos que impiden repetir los tratamientos; así que a partir de ahora el tema de la batatilla se pondrá cada vez más difícil. En parcelas afectadas será fundamental solarizar (a ser posible más de un mes) y aplicar tratamientos nematicidas al plantar –para tratar de evitar las infecciones precoces– combinándolos después con extractos vegetales nematicidas –habrá que probarlos para determinar la eficacia de cada formulado–. Si esto no funciona, lo que en parcelas muy infectadas será lo más probable, siempre nos quedará la cloropicrina (tan efectiva como cara) o colocar hidropónico en los casos más dramáticos… Desde el punto de vista biológico, la Universitat Politècnica de Catalunya y el IRTA están investigando sobre hongos parásitos de huevos de nemátodos y ha encontrado varias especies en Almería (ver aquí), pero aún estamos muy lejos de poder aplicar algo parecido en nuestros cultivos.

Volviendo a las sandías de mis dolores, entre que hay pocas plantas afectadas y que la raíz de calabaza es muy potente espero que nos escapemos con algún tratamiento nematicida después de sacar las colmenas… Eso sí, plantas como la de la primera foto no tienen futuro ninguno.