Mirando en ultravioleta

La imagen de la primera foto es justo lo que todos queremos ver en nuestro invernadero: Abejas trajinando bien las flores de nuestro cultivo de melón o sandía. Pero en ocasiones las abejas no trabajan bajo los plásticos tricapa nuevos. Voy a tratar de explicar porque aparecen estos problemas.

Siempre se ha dicho que abejas y abejorros ven en luz ultravioleta, pero esta afirmación no es del todo exacta. Al igual que los humanos, estos insectos tienen una visión compleja basada en tres colores. La diferencia es que nosotros vemos desde el violeta al rojo (entre 400 y 700 nm, con picos de percepción en azul, verde y rojo) y las abejas desde el ultravioleta cercano al verde (de 300 a 650 nm, con picos en ultravioleta cercano, azul y verde) O sea, las abejas son tan ciegas para el rojo como lo somos nosotros al ultravioleta. Pero… ¿Cómo afecta esto a la polinización?

Aunque parezca raro, las cosas no tienen color. El color que percibimos depende del color de la luz que refleja cada objeto (por eso con “luces rojas” todo se ve más o menos rojo) Para guiar a las abejas a sus flores, la evolución ha dotado a las plantas de llamativos patrones florales completamente invisibles para nosotros, porque lo que reflejan (o absorben) es luz ultravioleta. Es imposible ver las flores como las vería una abeja, pero gracias a un truco fotográfico (cambiando ultravioleta por azul, azul por verde y verde por rojo) nos podemos hacer una idea de como perciben las abejas su mundo floral. Las magníficas fotos de la segunda imagen son del fotógrafo profesional Bjørn Rørslett (podéis ver muchas más aquí) Estos llamativos dibujos en las flores –que destacan muchísimo sobre el resto de la vegetación– son memorizados por las abejas obreras, que los relacionan con el olor del néctar (lo que significa que las abejas aprenden) Si recordáis el post de la danza de las abejas, las exploradoras daban a probar el alimento que habían encontrado a las demás obreras; así que cuando una obrera sale de la colmena para campear sabe la distancia a la que están las flores y el olor de su néctar, pero al final tiene que ver el patrón floral en ultravioleta para encontrar la flor.

Nuestros invernaderos tienen plásticos térmicos tricapa que para aumentar su vida útil llevan unos aditivos que absorben hasta el 80% de la luz ultravioleta (sin ellos se degradarían mucho antes por oxidación) Bajo los plásticos las abejas ven el mundo como nosotros lo veriamos si la luz azul bajase un 80%; o sea, relativamente mal. Aun así, pueden distinguir los patrones florales y polinizar nuestras plantas. Pero a veces los plásticos tricapa nuevos llevan algo más de aditivos de lo normal, absorben demasiado ultravioleta y los patrones florales desaparecen para las abejas. En estos casos las abejas no trabajan porque sencillamente no ven las flores.

La última imagen muestra el gráfico de trasmisividad del plástico de un invernadero donde tuve este problema hará dos años, comparado con él de un plástico normal (pude medirlo gracias a un favor que me hicieron unos amigos) Mi plástico bloqueaba el 90% de la luz ultravioleta y las abejas apenas salían de la colmena. Medio nos escapamos gracias a que era un invernadero multitunel y repartimos una barbaridad de colmenas a lo largo de TODAS las ventanas (el afectado, asiduo visitante del blog, seguro que todavía se acuerda del marrón) Ante este problema sólo podemos abrir tiras de plástico y dejar que entre la luz ultravioleta, el frío y las plagas hasta que cuaje la plantación. Afortunadamente esto no pasa siempre que el plástico es nuevo (depende de la cantidad de aditivo que lleve); y si pasa, al año siguiente desaparecen los problemas, ya que el aditivo se va gastando con el tiempo.

Si alguien quiere profundizar sobre este tema, aquí hay un sencillo artículo en español de unos biólogos extremeños y aquí un complejísimo y completísimo artículo en inglés. Ambos tratan sobre los patrones florales y la visión de los himenópteros.