La danza de las abejas

Ya se va acercando la hora de meter las colmenas en los melones y sandías más tempranos, así que a partir de ahora tendremos un ojo en las flores y otro en el cielo. Con tiempo lluvioso ningún insecto está activo; todos respiran por la piel y si se mojan demasiado se ahogan. Con cielos nublados las abejas no trabajan, pero los abejorros sí campean. Todo el mundo sabe que esto es así, pero el motivo no es tan conocido.

Las reinas de abejorro común (Bombus terrestris) forman pequeñas colonias de unos 400 individuos. Cada abejorro campea por separado sin comunicarse con sus hermanas de la colmena. Mientras trabaja tiende a repetir la misma ruta, visitando cada día las mismas plantas mientras tengan polen y néctar (a esto le llaman constancia floral) Llegan a recorrer hasta 5 Km en sus campeos (se han registrado campeos de hasta 13), y se orientan memorizando formas que les sirven de referencia (como haríamos nosotros en una ciudad, memorizando edificios, plazas o -en mi caso- bares) Por eso los abejorros no necesitan del sol para trabajar. Eso sí, no les gustan los ambientes humanizados (parece que no recuerdan bien las formas simétricas ni las líneas rectas) y en nuestros campos de invernaderos no suelen alejarse demasiado de su casa.

Sin embargo, la abeja común (Apis mellifera) forma colonias muchísimo más grandes (de hasta 80.000 individuos) y se comunican entre si para campear. Unas pocas abejas –las exploradoras– salen a primera hora de la colmena en busca de fuentes de comida. Cuando descubren algo que consideran interesante regresan a la colmena y dicen a las otras abejas donde deben de ir a cogerlo ¿Cómo?... Pues, aunque parezca mentira, bailando. La danza de las abejas se explica muy bien (y en español) en el video que he colgado, pero por si acaso, después va un resumen.

Cuando una abeja exploradora descubre una fuente de alimento y regresa a la colmena primero regurgita un poco de comida (para que las demás puedan probar el género) y después comienza a bailar. Si las flores están a menos de 100 metros de la colmena será un baile circular y las abejas interesadas comenzarán a volar en espiral alrededor de la colmena hasta encontrar el alimento. Si las flores están a más de 100 metros será un baile agitado con una forma parecida a un 8 (podéis verlo en vivo –y en guiri– aquí) El ángulo que forma la parte recta de este movimiento con el eje del panal coincide con el ángulo que forman el sol y la dirección en la que está la comida. Además la abeja exploradora hará vibrar su cuerpo mientras baila y el número de vibraciones indicará a las demás abejas la distancia al alimento (normalmente hasta un radio de unos 3 Km) Aunque es más evidente en este último caso, está claro que las abejas se orientan por la posición del sol y necesitan saber donde está para encontrar la comida y regresar a su colmena. Por tanto, si el día está nublado no salen (si ha estado nublado a primera hora tampoco saldrán muchas abejas) porque en la colmena no habrá exploradoras bailando.

Pero hay algo mucho más curioso y que indica lo importante que es el sol para las abejas. Las exploradoras bailan durante horas en el interior de la colmena comunicando a cientos de obreras la dirección y la distancia a la que está su comida, pero varían la inclinación de su danza 4º hacia la derecha cada minuto, exactamente lo mismo que se mueve el sol hacia el oeste. O sea, compensan el movimiento del sol… ¡Las exploradoras saben en todo momento donde está el sol aunque no lo vean!

La danza de las abejas ya fue descrita por Aristóteles en el siglo IV antes de Cristo, pero no fue hasta el siglo XX cuando el biólogo alemán Karl R. von Frisch descubrió su significado. Puede parecer algo simple, pero fue una auténtica revolución en el estudio del comportamiento de los insectos, tan importante que le fue concedido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en el año 1973.